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McLaren's third car is 'key'
Third driver believes that extra Friday running may be crucial for McLaren. By Jonathan Noble

McLaren third driver Pedro de la Rosa has told autosport.com that he believes the Woking-based team must make the most of its extra car on the Fridays of grand prix weekends if the team is to capitalise on the promise of its MP4-20.

The Mercedes Benz-powered team's 2005 challenger has been marked out as one of the pre-season favourites for victory in Melbourne, but de la Rosa is adamant that with rivals Renault showing as much speed in testing up until now, the third car could provide the added muscle needed to lift McLaren to the top.

Speaking to autosport.com about the team's chances for the year, a beaming de la Rosa could not hide his confidence about the MP4-20 and was eagerly awaiting getting on with his Friday role.

“We have made a very good car - that is the truth,” said de la Rosa. “And Michelin has made a very big step forward. We really have to take advantage of having the third car, which is my job. It's a lot of responsibility on me and I'm very happy to take that."

McLaren's dismal start to the 2004 campaign, where its MP4-19 was left struggling near the back of the field, meant the outfit could manage no better than fifth overall in the constructors' championship – even though the transformed MP4-19B helped Kimi Raikkonen win in Belgium.

That fifth placed finish means that McLaren qualifies to run the third car on the Friday of grand prix weekends throughout 2005 – a factor that could prove a massive advantage. Last year BAR benefitted from the input of Anthony Davidson with its third car.

De la Rosa added: "The car is very quick, and it's so driveable. You don't have to fight the car this year, and so far we haven't had any engine problems. Reliability is good. In terms of speed, Renault are on a par with us, so we have to be careful, but we are very well prepared for the season and let's see in Melbourne.”

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De la Rosa espera ansioso la confirmación de su condición de tercer piloto para los viernes. Algo que quizás no suceda hasta quince días antes de la primera carrera en Melbourne (6 de marzo).

¿Cómo se encuentra su situación para ser el tercer hombre de McLaren los viernes?
Es una posibilidad que existe, pero aún no sé nada. Ahora mismo es mi objetivo y mi sueño. Debo demostrar en cada entrenamiento que me merezco el puesto, independientemente de que Alex quepa o no en el nuevo monoplaza. Para mí sería la forma de volver al primer plano. Que se hable de mí, porque ahora nadie se da cuenta de que existes. Por mucho que digan que los jefes de las escuderías conocen tu trabajo, a las pruebas no van Jean Todt ni Ron Dennis. Allí sólo están los responsables de los equipos de tests.

Por lo menos sus tiempos suelen rayar a buena altura y el equipo confía en usted...
En los tests ya he demostrado que estoy en los tiempos de Raikkonen y Montoya. Soy tan veloz como ellos. Y la escudería está contenta conmigo. Tanto Wurz como yo ayudamos a mejorar el monoplaza del año pasado.

¿No siente un poco de envidia de ver a Marc Gené como probador de Ferrari?
En absoluto. Me alegro por él, pero para mí es mejor militar en McLaren que en Ferrari. Yo siempre he sido de las Flechas de Plata porque con ellos corrían Senna y Prost, mis ídolos.

En 2004 dijo que caería Schumacher, ¿qué piensa este año tras los tiempos de Cheste?
Para mí Ferrari y Schumacher siguen siendo los claros favoritos. Este año están jugando al despiste, como el pasado, y volverán a estar arriba. En Cheste Renault se mostró muy fuerte, y nosotros también. Williams y BAR no brillaron y Toyota fue una decepción.

¿Significa eso que Alonso puede luchar por el título
No lo sé. Fernando hizo una gran temporada el año pasado con un monoplaza que no estaba a la altura. Renault debe darle un coche ganador y entonces sí que podría pensar en algo grande. Porque hoy por hoy el único que marca las diferencias por encima de la máquina es Michael Schumacher.

¿Sólo él?
En mi opinión sí. Me hace gracia cuando hablan de tal o cuál piloto como sucesor de Michael. Nadie puede compararse con él. Kimi, Montoya o Alonso son los que están más cerca de llegar a alcanzar su nivel, pero les falta. Que hablen de ellos en esos términos cuando tengan uno o dos títulos mundiales.

¿Es usted una víctima de la obsesión por contratar pilotos jóvenes?
En cierto modo sí, pero creo que eso está cambiando. Cuando aparecieron Kimi y Fernando se creían que todos los veinteañeros iban a ser igual de buenos, y ya lo han hecho mal varios. Ahora empiezan a mirar más a pilotos rápidos y expertos. En mi carrera tampoco he tenido suerte con los equipos en los que he militado. Los pillé todos en situaciones de crisis.